张爱玲系出名门，祖父 张佩纶是清末名臣， 祖母李菊耦是朝廷重臣李鸿章的长女。父亲 张志沂（字廷众）、母 黄素琼（字逸梵）。
1920年9月30日张爱玲出生于上海麦根路（今泰兴路），原籍河北丰润，原名张煐。1921年12月11日，唯一的弟弟张子静出生。1922年张爱玲随父亲迁居浙江温州。父任职金浦路铁路局英文秘书。1924年，张爱玲开始私塾教育，母亲与姑姑张茂渊奔赴欧洲游学，张爱玲由姨奶奶看管。1928年，父亲辞去职务，由天津搬回上海，母亲和姑姑也由英国返回上海。张爱玲开始学习绘画，英文和钢琴，并开始读《三国演义》、《 西游记》、《 七侠五义》等古典名著。1930年入黄氏小学插班读六年级。 张瑛改名为张爱玲（改自其英文名：Eileen），同年父母协议离婚，母亲与姑姑搬出宝隆花园洋房，在法租界租房住，张爱玲仍然随父亲生活。
1931年，张爱玲入读 上海圣玛利亚女校，随白俄罗斯练习钢琴。1932年，母亲去往法国，张爱玲首次发表短篇小说《 不幸的她》于圣玛利亚校刊。1933年，张爱玲在圣玛利亚发表第一篇散文《 迟暮》，并开始与父亲学写旧诗。1934年父亲再婚，后母为孙宝琦之女孙用蕃，并迁回麦根路别墅。张爱玲写《理想中的理想村》、《摩登红楼梦》、《后母的心》等文章，但是皆未发表。1936年，母亲携美国男友返回上海，张爱玲在《凤藻》上发表散文《 秋雨》。1937年，张爱玲在圣玛利亚校刊《 国光》半月刊发表小说《 牛》、《 霸王别姬》及评张若谨小说《若馨评》。在《凤藻》发表《论卡通画之前途》。后与后母因一点小事发生口角，被父亲责打，并拘禁半年。1938年年初，张爱玲趁夜逃到母亲家（详见张爱玲自传散文《 私语》）。同年张爱玲参加 伦敦大学远东区入学考试，得第一名。
1939年，张爱玲与母亲，姑姑迁居静安寺路赫德路口爱丁堡公寓（今常德公寓）5楼51室。因战乱持伦敦大学成绩单入读香港大学文科，认识终生挚友 炎樱。 1940年，张爱玲的散文《 我的天才梦》参加《西风》三周年纪念征文，获第十三名荣誉奖，并获学校两项奖学金。1941年底， 珍珠港事件爆发，香港沦陷，港大也因此停课，母亲的男友死在新加坡战火。
1942年夏，张爱玲与炎樱返回上海，与姑姑居住在爱丁顿公寓6楼65室，开始了写作 生涯，在《 泰晤士报》上写影评和剧评。在英文《 二十世纪》月刊发表《中国人的生活与服装》、《中国人的宗教》、《洋人看戏及其他》等散文和其他五六篇影评。1943年，张爱玲认识了当时月刊《 紫罗兰》的主编，作家 周瘦鹃。五月，张爱玲在该刊物上发表小说《 沉香屑第一炉香》该篇文章使张爱玲在上海文坛一炮打响，崭露头角。六月，张爱玲发表续作《沉香屑·第二炉香》。7月，张爱玲认识了评论家 柯灵。此后张爱玲在《杂志》、《 万象》、《 古今》等刊物发表《 茉莉香片》、《 到底是上海人》、《 心经》、《 倾城之恋》等一系列小说，散文。
同年， 汪精卫政府宣传部部政务次长 胡兰成，因得罪了汪精卫而 入狱，而苏青听说胡兰成入狱后，携张爱玲到 周佛海处为胡兰成求情。年底在日本人干预下胡兰成出狱。除夕那天胡兰成看到苏青寄来的杂志《天地》中张爱玲的小说《封锁》后大为赞赏，胡兰成写信给苏青询问张爱玲情况，张爱玲也从苏青那里知道胡兰成的情况。后胡兰成亲自拜访张爱玲，两人长谈5个小时，一见倾心。此时胡兰成38岁，张爱玲24岁，并且胡兰成已经结婚。
1944年1月，张爱玲在《 万象》刊出长篇小说《 连环套》，共登六期，7月自动腰斩。2月，在《天地》刊出散文《 烬余录》。后发表《花凋》、《 谈女人》、《 红玫瑰与白玫瑰》等一系列小说，散文。5月， 傅雷以讯雨为笔名发表评论性文章《论张爱玲的小说》，对张爱玲的《 金锁记》大加赞扬，而对其他小说采取批评态度特别是《连环套》。8月，胡兰成与其第二任妻子离婚，后在炎樱的媒证下与张爱玲结婚。9月，张爱玲的小说集《传奇》由《杂志》出版，四天后即再版。张爱玲也因此在上海文坛大放异彩，《杂志》编辑部多次举行《传奇》的座谈会，张爱玲也出席了一些作家间的社交活动。11月，张爱玲在胡兰成创办的朋刊《 苦竹》第一期发表散文《谈音乐》，后继续发表小说散文。同时胡兰成到了武汉，住在江汉医院，认识了一名姓周的护士，很快与周护士开始了同居生活。12月，大中剧团在卡尔登戏院（今长江戏院）上演舞台剧《 倾城之恋》，张爱玲在《苦竹》上发表《自己的文章》以回应 傅雷的批评。
1945年1月，话剧《 倾城之恋》继续上演，张爱玲的散文集《 流言》由中国科学公司出版，畅销一时。后张爱玲继续在月刊《 杂志》上发表《留情》、《我看 苏青》等小说散文。3月，胡兰成回到上海，与张爱玲厮守了一个多月，并且主动告诉了张爱玲他和周护士的事情。5月，胡兰成回到了汉阳，并以胡览乘为笔名在《天地》上发表《张爱玲与左派》一文，对张爱玲大加赞美。8月15日，日本正式投降，胡兰成也开始了逃亡生活。
1946年2月，张爱玲从上海到温州寻找胡兰成，但此时胡兰成的身边又有了另外一个女人，范秀梅。张爱玲到来也使得胡兰成大吃一惊，张爱玲也只在温州停留了二十几天便回去了，此后八九个月，二人偶或还通音信。当年张爱玲也被上海的一家小报攻讦为文化汉奸。张爱玲应桑弧邀请编写电影剧本《 不了情》，《 太太万岁》。11月，《 传奇》增订本由山河图书公司出版。
1947年4月，张爱玲在《大家》月刊创刊号，发表小说《 华丽缘》。5月、6月，《大家》发表小说《 多少恨》（根据《不了情》剧本改写）.1947年6月，张爱玲对自己和胡兰成的感情心灰意冷，终于写了一封绝交信与他，信中写道：“我已经不喜欢你了，你是早已不喜欢我了的。这次的决心，我是经过一年半的长时间考虑的，彼时唯以小吉故，不欲增加你的困难。你不要来寻我，即或写信来，我亦是不看的了。”后张爱玲与姑姑迁居梅龙镇巷内重华新村2楼11号居住。
1949年，胡兰成从香港出逃，后转赴日本定居。1950年，张爱玲以梁京为笔名在《亦报》上连载长篇小说《 十八春》。7月，张爱玲应夏衍的邀请参加上海市的第一届文代会。11月，《十八春》由《亦报》出版社出版。1951年5月，张爱玲任以梁京为笔名在《亦报》上连载中篇小说《 小艾》。
1952年，张爱玲向香港大学申请复学获得批准。7月张爱玲持港大证明出国，经广州抵达香港，住于女青年会，并未再入港大复学。张爱玲开始为香港“美国新闻处”翻译《 老人与海》、《 爱默生选集》、《美国七大小说家》（部分）等书。在此期间，张爱玲一直在香港深入简出，很少与人交往。
1953年，张爱玲认识了 宋淇、邝文美夫妇。之后，张爱玲奉命为《今日世界》杂志写了用英文撰写两部长篇小说：《 秧歌》、《 赤地之恋》。同年，父亲在上海病逝。
1954年，《秧歌》、《赤地之恋》英文版出版，后中文版也问世。张爱玲寄《秧歌》中文版给胡适，后两人开始通信并结下了友谊。
1955年11月，张爱玲搭乘“克利夫兰总统号”游轮赴美国。租住在纽约救世军办的女子宿舍，张爱玲与炎樱重逢并同去拜访胡适。
1956年2月，张爱玲得到(Edward Marc Dowell Colony)的写作奖金，在二月间搬去Colony所在的纽英伦州。这个写作基金会主要是为作家提供一个安静、舒适的环境。在这里，张爱玲遇见了她的第二个丈夫Fedinand Reyher 赖雅先生。赖雅比张爱玲大三十岁（根据1967年赖雅去世，享年76岁，这边应该是大二十九岁），是一个很有才气的美国剧作家。1956年8月，张爱玲与赖雅相识半年后结婚。张爱玲开始用英文撰写长篇小说《Pink Tears》。
1957年，CBS上映英文版电影《秧歌》。 夏志清发表《 张爱玲论》首次肯定张爱玲在中国小说史上的重要地位。同年，母亲在英国病逝。
1958年，张爱玲获加州韩廷敦哈特福基金会资助半年，在加州专门从事写作，发表小说《五四遗事》，为香港电懋电影公司编写《 情场如战场》、《 桃花运》、《 人财两得》等剧本。1960年，张爱玲成为美国公民。
1961年，出访台湾，欲访 张学良但未能如愿。后结识了台湾小说家白先勇、 王文兴、 陈若曦、王帧和等人，并与王帧和赴莲花旅游，但途中接到美国打来的长途电话， 赖雅不幸中风晕倒。张爱玲只得取消访问计划，回到美国。冬天，在港为电懋电影公司编写《红楼梦》、《 南北一家亲》等剧本。
1962年，张爱玲在英文《记者》杂志发表访台记事《重回前方》。1966年，长篇小说《 怨女》、《Pink Tears》（中文版）在香港《星岛日报》连载。同时改写《十八春》为《 半生缘》。
1967年，张爱玲任纽约雷德克里芙女子学院驻校作家，并开始英译《海上花列传》。《 半生缘》在香港《星岛晚报》和台北《 皇冠》杂志连载。同年，赖雅去世，享年76岁。
1968年，张爱玲在台北《皇冠》发表《红楼梦未完》。1969年，得陈世骧教授之识，任职加州柏克莱大学”中国研究中心“，继续《红楼梦未完》之研究。
1971年，一向很少见客的张爱玲接受了水晶的专访，水晶原名杨沂，是台北大学外文系毕业的学生，既是一位”张迷“，也是张爱玲的一位研究者，这次会面两人一共谈了7个小时。同年，陈世骧去世，张爱玲也从“中国研究中心”离职。
1972年，张爱玲移居 洛杉矶，开始了幽居生活。1973年，张爱玲在《皇冠》发表《初评红楼梦》，张爱玲的一些散文，小说也由台湾重刊。水晶的记录张爱玲晚年生活和谈话内容的评论集《张爱玲的小说艺术》出版。
1974年，张爱玲在中国时报“人间”副刊发表《 谈看书》与《谈看书后记》，在皇冠发表《二详红楼梦》，完成英译《海上花列传》（未出版，后来因为搬家遗失译稿）。
1976年，张爱玲出版自己的第二部散文集《张看》，同时发表《三详红楼梦》。1977年，张爱玲《红楼梦》评论文集《 红楼梦魇》出版。
1979年，张爱玲在中国时报“人间”副刊发表小说《色，戒》。1981年，《海上花注译》出版。同年7月29日，胡兰成于日本东京去世，享年75岁。
1983年， 唐文标出版《张爱玲卷》，张爱玲出版《惘然记》。1986年，后母在上海病逝。1987年《 余韵》出版，1988年《续集》出版。1991年姑姑在上海病逝。1993年张爱玲完成《 对照记》。
1995年9月8日夜（中秋节）瞩目中国文学界的才女张爱玲在洛杉矶西木区公寓内去世，享年七十四岁。生前指定林式同为遗嘱执行人。9月19日，遗体在洛杉矶惠泽尔市玫瑰岗墓园火化。9月30日，骨灰由林式同、 张错、高全之、张绍迁、许媛翔等人携带出海，撒于太平洋。