暗器是我国古代兵器发展史上不可或缺的一环。它们体积小，重量轻，便于携带，大多有尖有刃，可以掷出十几米甚至几十米远，速度快，隐蔽性强，具有较大威力。
最早的暗器大概脱胎于古代战场上的弓箭。关公中箭，刮骨疗毒；吕布神箭，辕门射戟。从战场到武林，距离近了许多，没有时间摘弓抽箭，也不需要太大的力量和距离，却需要更加隐蔽，出其不意，于是有了袖箭、飞蝗石、飞刀等暗器。
中国武术中的暗器至清代而集其大成，达于鼎盛，在武林中使用极为普遍。直到清末火器盛行以后，暗器才逐渐被冷落，但至今武林中仍有人习练此技。此外游戏当中也有暗器，例如《一代宗师》中的暗器系统。
到了武侠小说中，文人的笔下，暗器又被描绘的神乎其神，往往成为改变战局的关键。暗器有点暗箭伤人的意思，常常为武林中人所不齿。不过暗器名家同样在武侠小说中大放异彩，最著名的大概要数古龙笔下例不虚发的小李飞刀，金庸笔下的千臂如来的花样、弹指神通的劲道，都给人留下了极其深刻的印象。
暗器基本可分为手掷、索击、机射、药喷四大类，每一大类中均包括若干种。