就单个建筑而言，比起基督教、伊斯兰教和佛教建筑来，中国建筑显得相对低矮，个体单一，比较平淡，甚至逊色一筹。但就整体建筑群说，它结构方正，逶迤相错，气势雄浑。它不是以单个建筑物的形体状貌，而是以整体建筑群的结构、布局、制约配合而取胜。非常简单的基本单位却组成了复杂的群体结构，形成在严格对称中仍有变化、在多样变化中又保持统一的风貌。这种严格对称，有利于突出中心，其所展现出的严肃、方正，又突显出建筑物的尊严和霸气，井井有条的布局，活现了封建等级秩序和君君臣臣不可僭越的关系。所以，庭院式的布局，体现出中国建筑强烈的政治色彩。即使像万里长城，虽然不可能有任何严格对称可言，但它的每段体制则是雷同的。它盘缠万里，虽不算高大却连绵于群山峻岭之巅，像一条无尽的龙蛇在做永恒的飞舞。它在空间上的连续本身就展示了时间中的绵延，成了我们民族的伟大活力的象征。

庭院式布局具有以下几个特征：

第一，以中轴为对称，形成向心凝聚的格局。庭院式布局的一个重要特点就是重要建筑都贯穿在中轴线上，次要建筑居于中轴两侧，全院均齐对称，主次分明，井然有序。规整之中尽显强烈的宗法礼制气息。“中正无邪，礼之质也”，这是几乎贯通中国所有建筑的礼制精神。正应为如此，中国建筑物的外形大多是方正的，这是中国建筑区别于外国建筑的一个最显著的外形特征（见紫禁城布局图）。

第二，内部是开敞的院落。庭院式布局都离不开院落，院落都是与自然相通的开敞式，上可仰视蓝天，下可种植繁花。依据建筑的规模，一般有一个至多个不等院落，其中必有一个主院，组成一个完善的单元。各院一般为纵向串联，依前后纵联或左右横联的方式，组成大片建筑群体。院落中常莳花、植树、养鱼，蕴涵着一片融融生机。生活在与自然相通的院落里，居住者可以感到身心的和谐（见四合院格局图）。

第三，外部是封闭的宅墙。各房屋都面朝院落开窗，院外除了宅门，完全被院墙或屋墙包围，很少或完全不开孔洞，独门独户，封闭而严实。

这种内部开敞为院、外部封闭为墙的格局，可以说是封闭与开放这两种矛盾心态的明智融合：一方面，独立自主的国家和自给自足的家庭需要保持与外部世界的某种隔绝，以避免自然和社会的不测，来保持社会、自身生活的平静安宁和私密；另一方面，根源于农业生产方式的一种深刻心态，又使得中国人特别乐于亲近自然，愿意在家中时时看到天、地、花草和树木。唐代佚名《黄帝内经·序》就开宗明义地说：“夫宅者，乃是阴阳之枢纽，人伦之轨模。非夫博物明贤，未能悟斯道也。”“阴阳”是谓天地内外开合，“人伦”则辨尊卑长幼亲疏。其义是说住宅应是与自然亲密接触的，不同的住屋体现居住者的身份地位。当今的建筑中阳台和飘窗的设计理念就源于此，主卧、次卧的区分亦源于此。

五、中国建筑物的庭院式布局