早在秦汉时期，统治者就建立了祭祀天、地、山川和祖先的完整礼仪制度，并把它作为国家大事。大祭时，主祭皇天上帝，配祭皇帝列祖列宗以及带给大地丰富食物的日月星辰和云雨风雷。为了祭祀的隆重和庄严，还专门修建了与之相配套的建筑。此后各代的这套礼仪的具体内容和形制虽有所不同，但强调祭祀天、地、祖宗的基本思想却贯穿始终，其建筑也成为正统国家的象征。明清时祭祀每年举行三次，由皇帝亲自主持。正月上辛日到祈年殿举行祈谷礼，祈祷上苍保佑五谷丰登；四月吉日到圜丘坛为百谷祈求膏雨，祈祷风调雨顺；冬至到圜丘坛禀告五谷收成。

帝王郊祀是一种祭祀的大典。古代祭祀对象有皇天上帝、日月星辰、司中司命、风师雨师、社稷、五岳、山林川泽、四方百日等。汉武帝定郊祀之礼，因冬至在南郊祭天，夏至在北郊祭地，所以称祭祀天地为郊，表示敬事上帝。古人认为这是国家大事，所以在各种礼仪中置于首位，成为“五礼之首”，从汉代以后一直延续下来。

天坛建于明永乐十八年（公元1420年），仿照南京形制而建。初建时合祭皇天后土，在大祀殿举行祭典。嘉靖九年（公元1530年），嘉靖皇帝听大臣言：“古者祀天于圜丘，祀地于方丘。圜丘者，南郊地上之丘，丘圜而高，以象天也。方丘者，北郊泽中之丘，丘方而下，以象地也。”于是决定天地分祭，在大祀殿南建圜丘祭天，在北城安定门外另建方泽坛祭地。嘉靖十三年（1534年）圜丘改名天坛，方泽改名地坛。

天坛的建筑形式及相关的数字、装饰都与天地、四季相关，凸现了祭祀之所的特点，也反映了君权神授的皇权思想。从平面上看，天坛北圆南方，象征天圆地方。在南北中轴线上有两座祭坛，北面为祈谷坛，南面为圜丘坛，二坛中间砌墙隔开。祈谷坛的中心是祈年殿，圆形建筑，殿顶共三重檐：上层为蓝色，代表上天；中层为黄色，代表君主；下层为绿色，代表臣民。乾隆年间修缮时将三层檐都改成蓝色琉璃瓦。殿内柱子的数目与天象相关：中间四根龙柱，象征四季；中层十二根金柱，象征十二个月；外层十二根柱，象征一天十二个时辰；中、外层加起来二十四根，象征二十四节令；三层相加二十八根，象征周天二十八星宿。殿内正中地面上的平面圆形大理石的黑色纹理，自然形成龙和凤的花纹，俗称“龙凤呈祥石”。

圜丘坛是祭天之所，为露天的圆形建筑，共分三层。由于古代把一、三、五、七、九等单数称为阳数（又叫天数），九又是阳数中最高的，常被用来表示天体的至高至大，所以圜丘坛所有的石板、石栏、栏板以及四面的台阶都与九有关。例如，坛中心是一块圆形的大理石，名为“天心石”，从中心向外，三层台面，每层铺九圈扇面形状的石板，上层第一圈是9块，第二圈是18块，第三圈是27块……以此类推，到第九圈是81块。又如四面栏板，上层是72块，中层是108块，下层是180块，共360块，正合周天360度。这些巧妙的数字设计无一不体现出君权神授的封建思想，体现出君王与天相通的特异性以及君王的霸权和威力。

圜丘坛台面中心的天心石又叫“亿兆景从石”，“亿兆”是形容百姓之多，“景”即影，“景从”是紧相跟随。因为站在天心石上的人，听到自己发出的声音，觉得格外响亮，仿佛是有亿万人在应和。皇帝把这看成是天下万民对朝廷的心和响应，其实这是利用了回声原理：天心石的半径较短，声波传到四周石栏，迅速反射回来，回音太快，只有0.7秒，与原音混在一起，就会使发声者觉得自己的声音特别响，所以站在天心石上一声号令，恍如亿万民众的回应之声，满足了君主的集权统治思想。

圜丘坛北面还有一处建筑叫皇穹宇，是一座鎏金宝顶单檐攒尖顶建筑，用象征着青天的蓝色琉璃瓦铺设屋顶。大殿由八根金柱和八根檐柱共同支撑起巨大的殿顶，三层天花藻井层层收进，构造精巧。殿正中有汉白玉雕花的圆形石座，供奉“皇天上帝”牌位，左右配享皇帝祖先的神牌。正殿东西各有配殿，分别供奉日月星辰和云雨雷电等诸神牌位。

与祈年殿一样，皇穹宇也是圆形建筑，殿顶是美丽的穹窿圆顶，殿内彩画用描金和沥粉贴金手法，辉煌华丽，在当时建筑中独树一帜。

在祈谷坛和圜丘坛之间，有一条长360米、宽近30米的大路连接。路下有一条隧洞与大道立体交叉，被称为丹陛桥。丹陛桥又叫“神道”或“海墁大道”，是一条渐升之路，南端高1米，由南向北逐渐升至3米，象征着此道与天宫相接，皇帝由南至北步步升天。丹陛桥的桥面中间是“神道”，两边是“御道”和“王道”，皇帝走御道，王公大臣走王道。祭天用的牛羊猪鹿等牲畜则从桥下的牲道由西向东穿过，被送到宰牲亭，所以这里又称为“鬼门关”。

祭祀是封建时代国家的大事，在黎明时就开始。圜丘坛内墙外设三个灯柱，悬挂大灯笼，同时要焚松柏木、檀香木，香烟缭绕，火光照亮全坛。由60多件乐器组合演奏的中和韶乐，配合祭祀的不同仪程演奏不同的乐章。中和是儒家伦理道德观念。《礼记·中庸》记载：“喜怒哀乐之未发，谓之中；发而皆中节（即适当或恰如其分），谓之和。”所以儒家认为，人的修养能达到中和境界（即致中和），就会产生“万物位焉，万物育焉”的神秘效果。韶乐是舜制的音乐，舜的禅让之举给后人留下了道德的楷模，铸就了他在中国历史上的地位，因此人们认为韶乐即是最美好的音乐。顺治元年（公元1644年）韶乐被定为宫廷雅乐，包括祭祀乐、朝会乐和宴会乐。从此以后，凡祭天地、太庙、社稷，都用中和韶乐，以体现祭祀礼仪的庄重。

现在，天坛仍然是中国的标志性建筑之一。它以严谨的建筑布局、奇特的建筑构造和瑰丽的建筑装饰著称于世。天坛除主体建筑之外，还有大片的绿地。天坛内有松柏万余株，其中树龄在300～600年以上的约有2600多株。相传于1420年前所植的九龙柏，高10米，胸径1.2米，树干表面凹凸花纹似群龙绕柱，腾空欲翔。天坛现已成为我国现存最大的祭坛建筑群，仿佛在述说着悠悠的历史。

二、坛庙建筑及文化