（二）邓小平理论总体结构的形成阶段
从1978年11月党的十一届三中全会开始，直到1982年9月党的十二大召开，这一时期是邓小平理论的形成时期。
在这一时期，对社会主义建设前期的错误，尤其是对“文化大革命”的严重错误进行纠正和反思，是新理论形成的一个重要的切入点。而对“文化大革命”的全面纠正又是以十一届三中全会为主要起点。十一届三中全会最重大的理论功绩，是果断地停止使用“以阶级斗争为纲”这个错误的口号，作出了把工作重点转移到社会主义现代化建设上来的战略决策。重大战略决策的转移，是在深刻吸取了社会主义建设前期、尤其是“文化大革命”严重教训的基础上确定的。其中体现的思路，就是由拨“以阶级斗争为纲”之乱入手，达到反“以经济建设为中心”之正的目的。正是在这种对历史错误进行深刻反思的基础上，十一届三中全会才得以胜利地实现党的工作重心的伟大转移，初步形成了邓小平理论中“以经济建设为中心”这一最为核心的内容。此外，在十一届三中全会中召开之后，实际上开始形成以邓小平为核心的新的中央领导集体，开始形成“一个中心、两个基本点”的基本路线的大致框架，社会主义根本任务和主要矛盾论、社会主义改革开放等理论都开始初步形成。
从1982年9月党的十二大召开后，中国的经济改革开始从农村转向城市，并以城市为重点全面展开。“在此期间，邓小平理论的内容得到了进一步深化和多方面拓展。这主要表现在社会主义精神文明建设的战略地位和指导方针；提出了社会主义初级阶段理论；明确概括和阐述了‘一个中心、两个基本点’的基本路线”(3)。邓小平在党的十二大开幕词中第一次明确提出“建设有中国特色的社会主义”的概念。他说：“把马克思主义的普遍真理同我国的具体实际结合起来，走自己的路，建设有中国特色的社会主义，这就是我们总结长期历史经验得出的基本结论”，从而使社会主义建设道路有了科学的称谓。至此，邓小平理论得以初步形成，但还没有形成完善的理论体系。