7．2．1百科全书
百科全书是百科知识的总汇，是囊括了人类全部知识领域或某一专业知识领域并加以系统介绍的全能工具书。它对每一学科提供定义、原理、方法、历史及现状、统计和参考书目等方面的资料。它以广、博取胜，它集中了日臻完善的编排方式和索引系统，以及书中所编的各种学习指南、分类目录、参考书目等，使之成为具有多种功能的参考工具书，被称为工具书之王。百科全书的编纂水平在一定程度代表一个国家科学文化的发展水平。编纂者大都是各国各学科的权威专家学者，有些甚至是跨国的权威学者。百科全书按收录资料的范围可分为综合性百科全书和专业性的百科全书。
百科全书的编排方法主要有三种;一是依条目主题词字顺的编排法;二是按学科分类的编排法;三是分类与字顺相结合的编排法。为了便于检查，百科全书无论按哪种方法编排，一般都建立了完备、方便的检索系统，并附有各种索引和参考系统。每一条目后面一般都附有参考文献目录。百科全书采用再版制、连续修订制、补卷制和出版年鉴等更新办法，使百科全书能够不断更新。
百科全书主要有以下作用:①利用百科全书可以检索到各种问题的基本资料。如某一学说或某一理论的发生、发展情况。某一人物的经历及成就等。②利用百科全书可以掌握某一学科的系统知识。因为百科全书覆盖的知识领域最广，包容的学科最全，它不仅系统扼要地概述了人类知识的发展历史，而且着重地反映了当代科学文化的最新成就。百科全书一般按分类编排，因此可供人们系统地阅读、学习和了解科学知识、开阔视野。③利用百科全书检索各类知识方便快捷节约时间。因为百科全书有很多辅助索引，读者可以多途径地进行检索，因此使用方便。
(一)世界著名的百科全书
1．《美国百科全书》
这是标准型的综合性百科全书，与《不列颠百科全书》《科里尔百科全书》并称为世界著名的三大百科全书。初版是德国移民F．Lieber于1829～1833年以德国《布罗克豪斯社交词典》第7版为范本编成的，共有30卷，约3150万词，收录约6万个条目。
《美国百科全书》在内容上偏重美国和加拿大的历史、人物和地理资料，特别是19世纪以来的美国人物资料较其他百科全书全面，人物条目和科技内容条目篇幅较大，前者占40%，后者占30%;历史分世纪设条(如“20世纪”条)，给人以全世界政治、社会和文化的世纪总览，提供完整的历史背景。该书还全文收录某些重要的历史文件，特别是美国的历史文件，如《独立宣言》《美国宪法》。此外，还选收有文学、戏剧、美术和音乐名著专条。
2．《不列颠百科全书》(第14、15版)
这套百科全书被认为是现代最有权威的大型综合性百科全书。《不列颠百科全书》至今已有220多年的历史，第15版于1974年出版，书名改为《新英国百科全书》(New Encyclopedia Britannica)。这一版标志着这部百科全书进入了一个新的阶段，在形式和内容上都是全新的，沿用第14版的原文不到十分之一。编纂方法上有重大的突破，采用了“三和一”的方法，即坚持以大条目的、传统的《百科详编》为主体，另加上一部试图弥补大条目不足的《百科简编》和为加强百科全书教育作用的《百科类目》，三个部分合而为一。
《百科类目》或称“知识纲要”，共1卷，实际上是全书的结构框架，起着全书分类指南的作用，为读者提供了可参阅的知识体系总表。
《百科简编》又称“便览和索引”，实际上是“小条目编”，共10卷。它有两个作用:第一，它是一部比较详尽的百科词典，可向要求释疑解惑的读者提供最基本的概念和解释，可以独立使用;第二，它是全书主体“详编”的入门索引，“简编”条目的释文之后附有大量的参见索引，指明参见“详编”的大条目和页码。“简编”的另一个特点是国家条目均有编的很好的专栏资料。
《百科详编》又称“知识深入”，实际上是“大条目编”，共19卷。条目大多是世界各国著名学者撰写的专门论文，对各个主要学科和主要人物、事物都有详尽的介绍和叙述。每个条目末尾，几乎都附有相关的参考书目，指引读者做进一步研究使用。
3．《科里尔百科全书》
这是一部20世纪新编的大型英语综合性百科全书，全书的现行重印本是1980年版本，共24卷，约2100万个词，收录约25万个条目。
《科里尔百科全书》的特点是适用对象广泛，雅俗共赏;材料更新及时，内容新颖可靠，重事实轻论点，有近50%的内容是在近期内修订的;参考书目的编选为各家百科全书之冠，具有帮助自学的教育作用;其中的“学习指南”是该书的另一特点，它把条目内容与学校课程联系起来，对于学习参考很有益处，因此，特别适合于各种图书馆、学校以及家庭使用。
(二)中文百科全书
《中国大百科全书》共74卷，共收条目77895条，共计12568万字，图表5万余幅，内容涵盖了哲学、社会科学、文学艺术、文化教育、自然科学、工程技术等66个学科领域。《中国大百科全书》采用大类分卷法，即将66个学科，按1科1卷、1科多卷、多科1卷的方法分卷，卷下条目按字顺排列，卷前附条目分类目录、彩图插页目录，卷末附条目汉字笔画索引、内容分析索引。它的主要内容和特点如下:
1．中国第一部大型综合性百科全书
《中国大百科全书》是世界上规模较大的几部百科全书之一。从1978年开始，中国大百科全书总编辑委员会和中国大百科全书出版社先后组织2万余名编辑出版人员，历时15载，编纂成一部提供古今中外各学科、各领域的知识、具有权威性的大型综合性百科全书。全书按学科或领域分成74卷，内容包括哲学、社会科学、文学艺术、文化教育、自然科学、工程技术等66个学科和领域。该书获第一届国家图书奖荣誉奖。
2．两个世界第一
它是由国家最高当局出面，动员全国学术界，这在世界百科全书编纂史上绝无仅有;两万余名专家、学者精神振奋地云集在中国大百科的旗帜下，阵容之庞大，这在世界百科编纂史上又是一个第一。
3．适用对象
它适用于各级学校、家庭、图书馆、政府机关，各级领导、企业家，各类研究人员，科技文化工作者等。此外，中文的百科全书还有《中国经济百科全书》《中国企业管理百科全书》《中国家用电器百科全书》以及《简明不列颠百科全书》译本等。