有关人体医学试验，学者从不同的层面作出过不同的阐述，但核心意思基本上是一致的。上海社会科学院刘长秋教授认为， 人体医学试验“ 是指以人体为受试对象，采用相应的实验手段，有计划并有控制的地对受试者进行观察和研究，以达到某种预期目标或取得某种预想效果的行为过程。”
这主要是从人体医学试验的对象、手段和目的等方面进行界定。另有学者认为，医学人体实验是指以人为医学实验的对象，用科学的方法进行有控制的对受试者进行观察和研究的医学行为过程。医学人体实验是医学理论研究和动物实验应用之后的必经阶段。这个界定与刘长秋教授的界定基本一致。
根据国家食品药品监督管理局颁布施行的《药物临床试验质量管理规范》第六十八条的规定：“ 临床试验（Clinical Trial）， 是指任何在人体（病人或健康志愿者）进行药物的系统性研究， 以证实或揭示试验药物的作用、不良反应及／或试验药物的吸收、分布、代谢和排泄，目的是确定试验药物的疗效和安全性。”《药物临床试验质量管理规范》第四条同时规定：“ 所有以人为对象的研究必须符合《世界医学大会赫尔辛基宣言一一人体医学研究的伦理准则》， 即公正、尊重人格、力求使受试者最大程度受益和尽可能避免伤害。” 世界医学大会起草的赫尔辛基宣言， 是人体医学研究伦理准则的声明，用以指导医生及其他参与者进行人体医学研究。该《宣言》认为，人体医学研究包括对人体本身和相关数据或资料的研究。医学的进步是以研究为基础的， 这些研究在一定程度上最终有赖于以人作为受试者的试验。该《宣言》进一步认为， 在人体医学研究中，对受试者健康的考虑应优先于科学和社会的兴趣。
通过分析人体医学试验的概念和回顾人体医学试验的历史，我们不难看出，人体医学试验有它明显的自身特征。笔者从人体医学试验与医学发展的关系、与人的关系总结出人体医学试验的以下特征。
1. 人体医学试验的必要性
任何科学实验都有其必要性，而人体医学试验的必要性有其独特的功能，它是医学发展进步的必经环节。回顾医学科学技术的产生和发展的历史，如果没有前人勇敢的试验， 就没有医学的发展和进步， 尤其是现代西方医学在这方面的体现尤为明显。在现代医学的发展模式中，人体医学试验是万不可缺少的阶段，任何新药物（疫苗）、新医疗器械和新的治疗方法在经过基础理论研究、动物试验后，都必需经过人体试验才能最终进入临床应用。《世界医学大会赫尔辛基宣言人体医学研究的伦理准则》前言部分第四条一一“医学的进步是以研究为基础的，这些研究最终在一定程度上均有赖于以人类为对象的试验。”
2. 人体医学试验的目的性
每一项人体医学试验的组织方都有特定和明确的研究目的、研究对象和研究方法。如在艾滋病和非典型性肺炎（SARS）的疫苗研制工作中， 研究者首先将疫苗在猴子等动物模型上做试验，用以检测有关病毒的活性。动物模型试验成功后，再进入疫苗的人体试验阶段，人体试验成功后，疫苗将投入临床应用。所以人体医学试验的目的应该也必需是特定和明确的。
3. 人体医学试验的数量性
医学实践中，几乎所有的人体医学试验的样本都不可能只是单独的个体，无论是药物（疫苗）、医疗器械的临床试验， 还是治疗方法的人体试验行为， 都必需要有一定量的受试者参加。否则， 它就没有普遍性，没有推广的价值。只有确保受试者样本的足够数量，才能确保试验的科学性和有效性。这也是被试验药物等应用于临床的前提条件。正因为这个特点，决定了人体医学试验的受试者是一个相当大的群体。一旦在试验中发生意外，将对大量的受试者产生影响，所以他们的权益必须受到重视和保护。
4. 受试方的自愿性
《纽伦堡法典》7的第一条就庄严宣告，“人类受试者的自愿同意是绝对必要的。”这就确立了人体医学试验的基本原则一一受试者的知情同意。人体医学试验的这一特征， 笔者将在后文即人体医学试验的法律性质部分作详细阐述。