东汉史学家班固曾在《汉书》中用这句成语来称赞“河间献王”刘德的好学精神。

刘德是西汉时期汉景帝刘启的儿子，为栗姬所生，被封为河间王。据传，刘德酷爱藏书，他从民间收集了许多先秦时期的著作。并且都整理得整整齐齐。其中有不少是出了高价收买来的，因为自从秦始皇焚书以后，古文书籍比较少见。有些人听说河间王爱书好学，就把祖先遗留的先秦旧书拿去献给他，有的还因此投靠他，帮他一同研究。有一次，刘德进京（那时京城在长安，当朝皇帝是他的哥哥刘彻，即汉武帝），他同武帝和学官们谈论古代学术上的一些道理时，曾经得到过好评。……班固的《汉书·河间献王传》大体上就是这样介绍刘德的，并且说他：“修学好古，实事求是。”

什么叫做“实事求是”呢？到了唐代，有一位名叫颜师古的学者，给班固的这句话作了注解道：“务得事实，每求真是也。”——务必要有事实为根据，以求得正确的结论，这就叫做“实事求是”。从这句成语字面本身的意义来说，这样解释是对的，但是，刘德的学习态度是否果真“实事求是”，那是另外一回事了。

毛泽东同志在《改造我们的学习》一文中说，马克思列宁主义的态度，就是实事求是的态度：“‘实事’就是客观存在着的一切事物，‘是’就是客观事物的内部联系，即规律性，‘求’就是我们去研究。”